CONVOI DE FEMMES

Synopsis

1851 dans une vallée agricole de Californie, la colonie n’est composée que d’hommes. Ceux-ci après le labeur se perdent en oisiveté et  dans les vices de l’alcool. L’éleveur de bétail Roy Whitman décide de faire venir des femmes dans la vallée. Il recrute un chef de convoi Buck Wyatt. Tous deux se rendent à Chicago recruter 150 femmes et les ramener en Californie. Wyatt Buck recrute 15 hommes et il les prévient : on ne s’approche pas des femmes. Le départ des chariots a lieu depuis la ville de Saint Louis dans le Missouri. Au programme :  traversée du Missouri, du Kansas, du Colorado, de l’Utah, du Nevada et enfin arrivée en Californie. Au début du voyage un des hommes de Buck Wyatt viole une femme. Buck l’abat sans autre forme de procès…

CRITIQUE 

Somptueux western! Sur un sujet de Frank Capra, William A. Wellman signe un classique du genre. Les scènes sont toutes plus marquantes les unes que les autres.

William A. Wellman bénéficie d’un bon scénario à la trame classique : « La caravane vers l’ouest » (« The covered wagon« ) (1923) de James Cruze puis Raoul Walsh et son superbe « La piste des géants » (« The big trail« ) (1930) avaient ouvert le bal. Dans ce film ce sont les mêmes périls qui guettent les pionnières comme les violences internes, les attaques indiennes les intempéries, et les passages dangereux pour les chariots.
Ici ce sont des femmes qui surmontent ces péripéties souvent mortelles. Et il faut le dire la mort d’une femme est beaucoup plus dramatique que celle d’un homme. Et le talent du réalisateur qui est plutôt un spécialiste du genre donne à ce film du relief aux scènes dramatiques.

Pour ce film il arrive même à trouver ce sens du décor naturel dont Raoul Walsh avait le génie. La scène de l’échappée de la française Fifi Danon poursuivie par Wyatt Buck dans un canyon est d’une splendeur inimitable. Le photographe William C. Mellor trouve un noir et blanc tantôt sombre tantôt lumineux qui magnifie le film.

Outre Robert Taylor très à son aise en meneur de femmes, les premiers rôles féminins sont tous grandioses. Au premier rang desquels la française Denise Darcel qui a fait une modeste carrière d’actrice aux Etats-Unis (8 films), on la retrouvera trois ans plus tard dans le premier rôle féminin de « Vera Cruz » (1954) de Robert Aldrich. Ici elle joue une ex-prostituée et femme de tête qui tombe amoureuse du chef de convoi.

Un des plus beaux rôles est celui dévolu à l’actrice d’origine italienne Renata Vanni qui interprète une femme qui tue par accident son jeune fils. Splendide rôle et interprétation magistrale.

La musique de Jeff Alexander est illustrative sans plus.

LA SCÈNE D’ANTHOLOGIE  

La spectaculaire scène du passage des chariots sur un sentier étroit et accidenté, et la mort de la première femme à avoir tenté le passage. Film très fort sur le plan de la tension et poignant dans son côté dramatique.

L’ANECDOTE 

Frank Capra amène l’histoire à la Columbia Pictures dont il est le salarié pour le réaliser. Le studio refuse le film sous prétexte qu’il ne fait pas de western (ce qui est faux) et qu’en ce moment il n’a pas de chevaux disponibles (ce qui est douteux). Frank Capra se tourne vers son ami William A. Wellman qui le propose à La MGM qui accepte le film. C’est donc William A. Wellman qui le tourne.

NOTE : 18/20